מנתונים אחרונים שמפרסם המרכז לבקרה ומניעת מחלות בארה"ב (CDC) עולה ש-145 אנשים מתים מדי יום ממנת יתר של אופיואידים (תכשירי משפחת המורפין). מגיפת השימוש באופיואידים שהרגה בארה"ב לפי הערכות כ-200,000 איש משנת 1996, תופסת מקום מרכזי וכמעט יומיומי בחדשות העולמיות בכלל ובעיתונות הרפואית בפרט. העיתון הרפואי המוביל ניו אינגלנד (NEJM) דן בנושא באחד ממאמריו בחודש אפריל. לטיפול ועצירת המגיפה התגייסו כל אותם אירגונים שאמונים על בריאות הציבור ובהם אירגוני הרפואה לסוגיהם, משרדי הרגולציה, פוליטיקאים ואנשי משפט. הארגונים האלה מנסים גם להבין כיצד ולמה פרצה המגיפה. השנה שממנה מונים את המספר העצום של המתים במגיפה קשורה לשנה 1996 בה הושקה התרופה האופיואידית Oxycontin על ידי חברת התרופות Purdue.

עד לפני כ-25 שנים אופיואידים שימשו כתרופה לטיפול בכאבים של חולי הסרטן בלבד. באותה עת הלכה והתגבשה ההכרה כי הכאב הכרוני הינה מחלה ולא רק סימפטום וכי יש לטפל בה בדרכים חדשות. ואחת מהדרכים שפילסה את דרכה לראש טבלת הטיפולים הייתה הטיפול  באופיואידים לכאב כרוני שאינו ממקור סרטני. להצעה זו היו שותפים טובי ומובילי הטיפול בכאב, אשר טענו שניתן לטפל באופיואידים למשך זמן ארוך כמעט ללא תופעות לוואי. דוגמא בולטת היא התבטאותו של דר ראסל פורטנוי, אחד מהמובילים בשעתו בטיפול בכאב בבית החולים סלואן קייטריג בניו יורק בראיון לעיתון Times, בו הוא מתאר את האופיואיד "כמתנת טבע" וכי יש להשתמש בה ולהסיר את תווית הסיטגמה הרעה שדבקה בה והפחד הלא מוסבר מהשימוש בה (פוביה). הוא הוסיף כי "החשש מהתמכרות ושימוש לרעה (abuse) באופיואידים הוא "מיתוס רפואי בלבד".

עם תדמית זוהרת ומבטיחה רק טוב לטיפול בכאב כרוני שאינו ממקור סרטני התנהל מסע של קידום מכירות אגרסיבי, שהביא לעליה דרמתית במתן מרשמים לאופיואידים ובעיקר ל-oxycontin לחולים שאנו יודעים כיום שאסור היה לתת להם תרופה זו מכל מיני סיבות, שלא היה יעיל ולא כדאי לטפל בהם בתרופה זאת. יתרה מזו התרופה זלגה למעגלים רחבים של האוכלוסייה שעשתה בה שימוש לרעה והתמכרה לה. הרבה מהמתמכרים לא יכלו לעמוד במחיר הגבוה של התרופה המקורית ועברו לצרוך הרואין שנמכר ברחוב במחיר נמוך. ממצאים מראים ש-4 מתוך 5 מתמכרים התחילו את דרכם בשימוש ב-oxycontin. התביעות כנגד חברת התרופות Purdue מתארות  את החברה ובמיוחד את אחד האחים למשפחת סאקלר, שהיה גם בעל חברת שיווק ובעלים של עיתון רפואי, כמי שידעו כי התרופה ממכרת ויש לה תופעות לוואי שאותן הסתירו, ולמרות זאת ייצרו את התרופה במינונים גבוהים במיוחד. החברה פירסמה ושיווקה אוקסיקונטין כתרופה בטוחה יותר ממשככי כאבים אחרים, בעלת ספיגה איטית המבטיחה בטיחות בשימוש, דבר שלא היה נכון. החברה הקימה מערך שיווק ענקי שכלל אלפי תועמלנים שנתנו לרופאים מתנות, מימנו נסיעות לכנסים שהחברה אירגנה ופינקה את הרופאים ברוחב יד. החברה מצאה כי רופא שביקר אצלו תועמלן רשם פי שניים מרשמים לתרופה זו ממי שלא זכה בביקור ולכן הוגברו הביקורים אצל הרופאים. החברה כבר נתבעה בעבר מספר פעמים ושילמה מאות מיליוני דולרים למשפחות הנפגעים מהתמכרות אך מעולם לא הורשעה בבית המשפט בגרימת נזק. זאת משום שתמיד לפני מתן פסק הדין החברה הגיעה לעסקת טיעון בו היא התחייבה לשלם מאות מליוני דולרים אבל בתמורה ניתנה לחברה לשמור על חסיון המסמכים המרשיעים שבהם מידע על תופעות הלוואי של התרופה ולא לחשוף אותם לציבור. התביעות חושפות התנהלויות אחרות של החברה הגובלות בפלילים שלא כאן המקום לפרט אותן. בשנת 2007 הודתה Purdue ושלושת מנהליה באשמת דיווח שקרי על התרופה בבית דין פדרלי ושילמה 634.5 מליון דולר קנס. בחודש מרץ השנה שילמה החברה ומשפחת סאקלר 270 מליון דולר למדינת אוקלהומה בעסקת טיעון על חלקה בגרימת מגיפת ההתמכרות לאופיואידים ומותם של מאות אלפים. עם ההכרה במגיפת ההתמכרות ותוצאותיה בארה"ב ירדו המכירות של oxycontin בחדות, מספר התועמלנים ירד ל-200 ובחודש מרץ השנה היה דיווח שהחברה שוקלת על הכרזת פשיטת רגל.

כדי למנוע את המגיפה במדינות אחרות ובמיוחד במדינות מתפתחות מתגבשת ההכרה כי יש צורך ברגולציה קשיחה יותר, אך בד בבד יש לשלב הדרכה נכונה וחינוך לשימוש מושכל בתרופות אופיואידיות.

פרופ' מיכאל טל הוא חבר במרכז לחקר הכאב של האוניברסיטה העברית ירושלים. לשעבר יו"ר האגודה הישראלית לכאב

לקריאה נוספת:

Preying on Prescribers (and Their Patients) – Pharmaceutical Marketing, Iatrogenic Epidemics, and the Sackler Legacy
Scott H. Podolsky, M.D., David Herzberg, Ph.D., and Jeremy A. Greene, M.D., Ph.D. April 10, 2019, NEJM

OxyContin Maker Explored Expansion Into Anti-Addiction Market
https://www.medscape.com/viewarticle/908482

OxyContin Maker Explored Expansion Into 'Attractive' Anti-Addiction Market.
David Armstrong. January 31, 2019.

The Family That Built an Empire of Pain | The New Yorker: The Sackler dynasty’s ruthless marketing of painkillers has generated billions of dollars—and millions of addicts. New Yorker, October 23, 2017